The Pessimists
Gepubliceerd op: 25 november 2021
Bethany Ball
Grove Press: New York, 2021
Aantal blz.: 304
ISBN: 9780802158888
Ook als e-book verkrijgbaar
The Pessimists is een mengeling van een satire en huiselijk drama. Ball maakt van haar genadeloze afschildering van het leven in suburbia een beangstigende dystopie waarin het de bewoners aan materiële zaken niet ontbreekt maar aan emotionele diepgang des te meer.
Katalysator in de gebeurtenissen is Petra, een particuliere ‘onderwijstempel’ in het chique Somerset, Connecticut. Directrice Agnes lijkt aanvankelijk een warme en charismatisch persoonlijkheid, zij het met wat excentrieke kantjes, maar daarachter verschuilt zich een griezelig dictatoriaal karakter. Ze verstuurt schoolbulletins waarin ze een verband legt tussen zuivel en dyslexie, waarschuwt tegen vaccinaties (The Pessimists speelt zich af in het precorona tijdperk) en verbiedt elke vermelding van Joodse feestdagen. Ze deinst er ook niet voor terug persoonlijk controle uit te oefenen over zowel de leerlingen als hun ouders.
Het verhaal focust op drie echtparen die op oudejaarsavond 2013 in een huwelijkscrisis beladen. Virginia en Tripp, wier kinderen op Petra zitten, hebben grote geheimen voor elkaar: Virginia heeft kanker, terwijl Tripp, die het financieel niet breed heeft, in de kelder een grote voorraad wapens en een drastisch plan bewaart om het einde der tijden te overleven. Virginia's goede vriendin Rachel en haar man, de Zweedse architect Gunter, zijn onlangs vanuit Manhattan naar Somerset verhuisd en hebben hun kinderen bij Petra ingeschreven. De Joodse Rachel wil zó graag worden geaccepteerd en erbij horen dat ze Agnes' antisemitisme negeert, maar Gunter moet er niets van hebben: hij staat afwijzend tegenover suburbia en Amerika in het algemeen en tegenover Petra in het bijzonder. Maar dan begint Agnes met hem te flirten ... Margo, dwangmatig schoonmaakster en huismoeder van drie zonen, is emotioneel nooit over de dood van haar enige dochtertje heen gekomen. Ze is een fanatiek volgeling van Agnes' meditatiesessies op woensdagavond. Margo wil haar jongens van de openbare school halen en ze naar Petra laten gaan, ondanks de bezwaren van de kinderen en haar overwerkte echtgenoot Richard, een toegewijde vader, wietroker en online pornoverslaafde.
Als je eenmaal in deze verhaallijnen getrokken bent, verandert de toon van het boek vrij abrupt. Ball begint een retorische verhandeling over het leven in suburbia waarin mannen, vrouwen en kinderen zich doodongelukkig voelen. Dat geldt zeker voor de kinderen in The Pessimists: de dochter van Virginia en Tripp gaat gebukt onder de geheimen van haar ouders, Rachels zesjarige zoon wordt op Petra een verschoppeling en de drie zoons van Richard en Margo moeten machteloos toezien hoe de geestelijke gezondheid van hun ouders verslechtert.