NIW Dossier: De Rothschilds
Aflevering 1: Almina Herbert, van societykoningin tot zwart schaap
Gepubliceerd op: 5 november 2020
Met uitzondering van de Engelse koninklijke familie zullen er weinig families zijn waarover door de eeuwen heen zoveel geroddeld is als over de Joodse bankiersfamilie de Rothschild. Het is vaak moeilijk feit van fictie te onderscheiden. Het grote brein achter de succesvolle tv-serie Downton Abbey, de schrijver en producer Julian Fellowes, werkt op dit moment aan een nieuw kostuumdrama voor televisie over deze dynastie. Het NIW portretteert in een nieuwe serie vijf opvallende telgen uit dit roemruchte geslacht.
Crescas kreeg toestemming de afleveringen van dit boeiende dossier deels en in etappes over te nemen, waarvoor onze hartelijke dank!
Deze week deel 1: Almina Herbert, dochter van Alfred de Rotschild, gravin van Carnarvon.
Als op 4 november 1922 door Howard Carter in de Egyptische Vallei van de Koningen het ongeschonden graf van farao Toetanchamon wordt ontdekt, is dat over de hele wereld maandenlang voorpaginanieuws. Carter kon zijn archeologische onderzoek doen dankzij de financiële steun van George Herbert, de vijfde graaf van Carnarvon. Het geld voor de opgravingen was echter niet van de graaf afkomstig maar van zijn vrouw, Almina Victoria Maria Alexandra Wombell. Almina is naar algemeen wordt aangenomen het onechte kind van bankier Alfred de Rothschild. Ze wordt op 14 april 1876 geboren. Haar moeder, Marie Boyer, door intimi Mina genoemd, is getrouwd met Frederick Wombell, een aristocraat die voortdurend kampt met financiële problemen. Bankier en fervent kunstliefhebber en -verzamelaar Alfred de Rothschild zorgt voor de kennismaking tussen Mina en Frederick. Het is een ongelukkig huwelijk en de rapen zijn gaar wanneer Frederick op heterdaad wordt betrapt bij het stelen van waardevolle spullen van Mina’s familie. Hoewel het paar getrouwd blijft, scheiden ze al snel van tafel en bed. Maar acht jaar later schenkt Mina het leven aan een dochter, Almina. De naam is een combinatie van Alfred en Mina. Hoewel hij haar nooit officieel zal erkennen als zijn dochter, is het een publiek geheim wie Almina’s vader is. Almina is Alfreds oogappel en zal ook zijn fortuin erven. Hij stelt alles in het werk om het Mina en Almina naar de zin te maken. Almina wordt door hem verwend en maakt op haar zeventiende haar debuut in de Londense high society. Er is een brief waarin Alfred na een bedelbrief van Almina vraagt: “Och lieve, ik heb je vorige week nog 10.000 pond gegeven, wat heb je in vredesnaam met dat geld gedaan, m’n schat?”
Highclere Castle, thuis van de graven van Carnarvon
Kasteelvrouwe
Het kersverse echtpaar neemt zijn intrek in Herberts landhuis, Highclere Castle. Als u nu denkt: hé, dat kasteel ken ik ergens van, kan dat kloppen. Highclere Castle is de locatie waar de succesreeks Downton Abbey is opgenomen en de serie vertoont meer overeenkomsten met de oorspronkelijke bewoners. Maar daarover later meer. Ook delen van Stanley Kubricks film Eyes Wide Shut met Nicole Kidman en Tom Cruise spelen zich er af. Highclere Castle wordt al genoemd in het beroemde Domesday Book uit 1086, geschreven in opdracht van Willem de Veroveraar. Maar de huidige façade stamt uit de eerste helft van de negentiende eeuw, wanneer de architect van de Houses of Parliament in Londen, Charles Barry, het huidige gebouw ontwerpt. Geen wonder dat de Earl of Carnarvon aan het fin de siècle op zoek moet naar fondsen. Almina maakt zich snel meester van de taken die van haar als kasteelvrouwe worden verwacht. Ze staat aan het hoofd van een huishouden met tachtig werknemers. Als de Britse troonopvolger, Edward VIII – die later zal aftreden vanwege zijn liefde voor Wallis Simpson – drie dagen op bezoek komt, spaart ze kosten noch moeite. De menu’s zijn bewaard gebleven, ze ademen een decadente overvloed. Om een paar gerechten te noemen: wild gevogelte gevuld met foie gras, tarbot grillé Dugléré, vernoemd naar de beroemde Parijse chef, en nog geen twee uur later nog een overvloedig souper met diverse soorten koud vlees van gevogelte en biefstuk. Kosten voor dit logeerpartijtje: omgerekend zo’n half miljoen euro.
Als de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, is het voor haar klip en klaar: Highclere Castle wordt een kliniek voor gewonde militairen.
In 1898 wordt de zo belangrijke zoon en opvolger geboren, de zesde graaf van Carvarnon, Henry George Alfred Marius Herbert en later nog een dochter, Evelyn. Maar Almina is niet alleen moeder en Lady of the Manor. Ze heeft een passie: de verpleging, ontstaan toen ze haar vader Wombell op zijn sterfbed verzorgde. Als de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, is het voor haar dan ook klip en klaar: Highclere Castle wordt een kliniek voor gewonde militairen, waar ze in luxe kunnen worden verzorgd. Ze bemoeit zich met alles, tot aan de zachtheid van de donzen kussens toe en ze steekt ook als verpleegster de handen uit de mouwen. Haar vrouwelijk verplegend personeel wordt collectief in door Almina zelf ontworpen uniforms uitgedost, in crushed strawberry-roze. Het is papa Alfred die ervoor betaalt. Zelf weigert ze pertinent ook maar één rekening uit te schrijven aan haar rijke clientèle.
Zoon Henry Herbert
Vloek van de farao
De huidige – achtste – Lady Carnarvon in haar biografie over Almina: “Ze gaf geld uit als water, ze gaf het uit aan het redden van levens. Als je toch je fortuin wilt verspillen, is dat een behoorlijk goed begin.” Ook geeft Almina lezingen aan diverse vrouwenorganisaties, die gedurende deze tijd steeds luider hun stem laten horen. Alfred overlijdt in 1918 en laat vrijwel zijn hele bezit aan haar na.
Lees verder in het Dossier De Rothschilds op de website van het NIW.
