In de Joodse mystiek worden de letters van het Alef-beet gezien als dragers van wijsheid en kennis. Voor beeldend kunstenaars vormen ze een bron van inspiratie. Onder hen ook Ruud Bartlema (1944) voor wie de kennismaking met de mystieke tradities van het chassidisme de aanzet gaf tot Wijsheid in kleur, een serie schilderijen waarin hij een aantal bijzondere betekenissen en mystieke aspecten verbeeldt van de 22 letters van het Hebreeuwse alfabet, de ‘otiot’, zoals de letters in de Joodse traditie genoemd worden.
In deze lezing worden een aantal van Bartlema’s schilderijen gebruikt om de mystieke aspecten van de letters uit te leggen.

Zowel in de mystiek van de Kabbala uit de vroege Middeleeuwen als ook in de 18e eeuwse Oost-Europese mystiek van het Chassidisme speelt het meditatief beschouwen van de letters een belangrijke rol. Er wordt gekeken naar de vorm en de naam van de letter en de getalswaarde ervan, drie aspecten die elk weer onder verschillende noemers kunnen worden samengebracht. Op die manier kan een letter een ‘kapstok’ vormen voor verschillende gedachten over het leven, de schepping en het godsbegrip. De stichter van het Chassidisme, rabbi Baal Sjem Tov, kende aan één letter al minstens negen verschillende betekenissen toe.